Los primates son un orden biológico compuesto por lémures, loris, tarseros, monos, simios y humanos. A excepción de los humanos, que viven en todos los continentes y zonas del mundo, la mayoría de los demás primates viven en regiones tropicales y subtropicales de Sudamérica, África y Asia.
Los primates sólo están presentes en zonas marginales de Europa y América del Norte, especialmente en Gibraltar y el sur de México. En Australia no hay primates «de forma natural».
El primate por excelencia, el mono
Los monos suelen tener una gran representación en los dibujos animados o en las fotos, que utilizan para balancearse de árbol en árbol. Por supuesto, esto es cierto para un número muy pequeño de primates en la realidad. Las caricaturas de monos suelen tener una boca grande y abierta y una expresión divertida y cómica. Para muchas personas, estas caricaturas suelen generar una impresión errónea de la diversidad de estas increíbles bestias.
Cuando decimos el término «mono», nos imaginamos una criatura chiflada que hemos visto en películas y dibujos animados. Pensemos en el amigo simio de Tarzán, el venerable Chita, o en la película «El planeta de los simios» o en el serial de la ZDF «Unser Charly». Allí, el «mono» inflige con frecuencia pequeños daños por pura excitación y es objeto de numerosas bromas; en resumen, el mono Charly reparte alegría y picardía. Como dato curioso, en España es ilegal producir programas de televisión en los que aparezcan monos con el fin de divertir a los telespectadores.
¿Cómo son los primates?
En la realidad, los primates somos seres vivos con características únicas que definen nuestro orden de mamíferos. Estas características son compartidas por todas las familias de monos, y los primates más avanzados, como los grandes chimpancés y los humanos, muestran capacidades bastante notables y adaptables.
El enorme cerebro de los primates es una de sus características más distintivas. Le permite «contemplar». Incluso los primates más pequeños tienen el cerebro más grande de todos los seres vivos en relación con su tamaño corporal. Sólo algunas criaturas acuáticas, como las ballenas y las focas, son tan astutas. Sin embargo, los primates estamos muy por debajo de las ballenas en lo que respecta a la manipulación -por tanto, «manos»- de acciones ejecutables. Nuestros pulgares oponibles nos permiten agarrar objetos y, por tanto, fabricar y utilizar herramientas. Todos los primates tienen ojos orientados hacia delante. Esto permite a los humanos ver cosas tridimensionales y la profundidad espacial.
Primates. Foto por Lerkrat Tangsri en Pixabay.
¿Mono o primate?
El término «mono» no describe con exactitud a todos los animales que se denominan así con frecuencia y casi sin cuidado. Todas estas especies deberían denominarse «primates». Los humanos también son primates. Estamos clasificados científicamente como miembros de la familia Hominidae, que incluye a los grandes simios africanos.
Sin embargo, la explicación científica de los simios se queda corta para transmitir su cautivador carisma. Esto es especialmente cierto con la definición de primates del biólogo inglés Saint George Jackson Mivart de 1873
Mamíferos placentarios con garras y espinas en el cuello que tienen cuencas oculares cubiertas de hueso, tres tipos de dientes distintos y al menos un cambio de dientes. El cerebro siempre tiene un lóbulo posterior y una fisura calcificada.
Al menos un par de dedos internos de las extremidades son opuestos, el dedo gordo es plano o sin uña, el apéndice está bien formado, los testículos del pene cuelgan libremente en el escroto y siempre hay dos glándulas mamarias en el pecho. En definitiva el ser humano y los primates, somos las especies que más cosas en común tenemos.